La raccolta, nata nel 1862, custodisce circa 30.000 opere dal XV al XX secolo e comprende esemplari di ambito lombardo, veneto e di altre scuole figurative italiane e straniere. E’ accessibile a ricercatori e studiosi e a un pubblico diversificato. Gli originali sono esposti al pubblico in occasione di prestiti e mostre temporanee. L’Istituto promuove attività di ricerca e divulgazione, collabora con musei italiani e internazionali, università, soggetti pubblici e privati, attivi nel settore dei beni culturali.

Il ricco patrimonio conservato all'interno del Civico Gabinetto dei Disegni è catalogato in Lombardia Beni Culturali.